[Arolavie] Chapitre 1 - Garder la frontière Une aventure de la garde lunaire de Fort Ditelni à la frontière nord-ouest de l'Arolavie.

[Casaïr]

J'essayais de trouver un peu de courage dans les propos de Yardan, mais cet espace clos ravivait de mauvais souvenirs, et je dus me faire violence pour ne pas paniquer bêtement et ainsi éviter de perdre définitivement toute crédibilité auprès de mes compagnons, auprès de Jasna...

Notre progression dans les "tunnels" était lente et dangereuse, et devoir me faufiler dans des passages si exigus augmentait encore la panique que je ressentais, surtout lorsqu'il me semblait ressentir la pression de la roche au dessus de moi. Je pouvais entendre mon cœur battre contre mes tempes et j'étais persuadée que les autres aussi, tant il me semblait bruyant dans cet environnement sans aucun autre son que ceux que nous apportions. J'aurai pu avancer les yeux fermés pour tenter de me calmer, pour ce que ça changeait niveau visibilité, mais ça n'aurait servit qu'à augmenter la dangerosité de notre périple. Coincée dans ma bulle, cherchant à ne pas céder à une terreur des plus primaires, je ne me rendis compte que nous nous étions arrêtés qu'en me cognant contre Jasna. Ce bref rappel à la réalité me permit d'écarter momentanément la peur qui me hantait pour me concentrer sur ce qu'il se passait devant nous. J'ignorais Terderic qui se plaignait pour demander d'une voix à peine tremblante :

"Un problème devant ? Pourquoi on avance plus ?"

[Etmer_Fachronies]

Du noir, encore et toujours. Au bout de sa main, la lumière vacillante de la frêle chandelle peinait à conjurer les ténèbres qui l’assaillaient de toute part. Elle tentait, vaillante, de se dresser seule, de résister de toute sa flamme face à l’Ombre et à la Nuit. Mais pourtant, son combat était vain. Dans les ténèbres profondes du Monde Souterrain, l’obscurité régnait sans partage. Dans cet abysse oublié du Jour, tout était voué à retourner au Néant, et à s’endormir pour l’éternité.

Yardan essuya d’un geste la transpiration qui perlait sur sa figure, maculant d'encore plus de crasse son front tanné par la poussière du souterrain. Il jeta de nouveau un œil en direction de la salle qu’il venait de découvrir, une voûte naturelle qui se noyait dans les ombres d’un plafond infini. En d’autres circonstances, il aurait apprécié la forme de l’endroit. Le lieu rappelait par plusieurs point les alcôves du Commencement, ces chapelles où les apprentis s’isolaient des jours entiers pour jeûner et méditer. Certes, il y manquaient ces meurtrières savamment taillées, qui en baignaient de lumière chaude leurs murs nus. Et portant, la quiétude qui émanait de cette salle de pierre faisait écho à ces souvenirs agréables.

Mais pourtant… oui, pourtant, Yardan n’arrivait pas à apprécier ce lieu à sa juste valeur. Les circonstances, encore et toujours, l'accablaient. Alors qu’il se savait sous le Regard de Draaz, Yardan avait failli. Il ignorait par quel biais mystérieux son esprit avait été joué, toujours était-il que le Serpent avait œuvré. A l’heure actuelle, Yardan était perdu. Désigné éclaireur par Nôl, il s’était aventuré, seul, en avant de son groupe, poussant toujours plus avant l’exploration de cet endroit sombre et rempli de mystères. Au début, l’idée l’avait grisée. Mais désormais, les boyaux par lesquels il avait rampé, les passes qu’il avait franchi, les espaces qu’il avait traversés, tout ceci paraissait vain devant l’immensité du lieu qu’il découvrait à la lueur tremblotante d’une flamme chancelante. Il devait maintenant reconnaître l’évidence : il ne reconnaissait pas cet endroit du monde souterrain, et ne situait en rien cette passe, ni ne savait comment s’en retourner.

En cette heure sombre, l’adepte du Souffle ignorait quoi faire pour rejoindre sa manicle, ni comment s’orienter dans ce dédale de ténèbres. Son esprit luttait pour rester fort. Il se devait de faire front, car tel était sa Voie, la Voie de Draaz, le Chemin de l’Eveil, son credo. Pourtant, perdu seul dans les méandres de l’Outremonde, Yardan se mit à douter. Cet abîme était inextricable, et il était seul, abandonné. Il était seul, si seul… L’espace d’un instant, il se projeta dans sa chandelle. Il était une flamme, faible et tremblante, et allait d’ici peu se faire battre, débordé de toute part, assailli sans relâche par un ennemi implacable, immense et intangible. Il allait perdre, il allait…

L’esprit ploie. Le corps se brise. L’âme se racornit. La Volonté, toujours, reste. Ayez foi, Arpenteurs, car les Paroles du dieu Dragon vous guident.

Le mantra du Commencement secoua son esprit en proie au doute. La litanie si souvent répétée se présenta comme un phare dans la nuit, ses sonorités si familières se découpèrent brillantes dans les ombres du lieu. D'un frisson glacé, il sorti de ce gouffre de l’esprit, qui, s’il n’avait duré qu’une fraction de secondes, l’avait ébranlé.

L’esprit de nouveau vif, Yardan se rappela le lieu où il se trouvait. Il se souvint de sa manicle, de sa condition. De sa Mission. Il n’avait pas le loisir de se laisser aller au doute, car la Parole de Draaz le dictait ainsi.

Que faire, donc, maintenant qu’il avait perdu son chemin, et ne savait s’en retourner ? Devait-il prendre une direction au hasard ? Dans ce lieu abandonné des Dieux, c'était courir à sa perte. Il écarta d’emblée cette possibilité. Mais alors, que faire ? La réponse était simple, il se devait de s’orienter de nouveau, et ce avant que sa chiche flamme ne rende définitivement grâce. Un court instant, Yardan se demanda s’il n’aurait pas meilleur temps de souffler la flamme pour laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité, et ainsi avoir une chance de repérer les flammes du reste de son groupe. Mais non, il écarta cette idée. Il était bien trop simple de se perdre ici, et y espérer se guider à la lumière des étoiles n'avait aucun sens.

De plus, Yardan n’avait pas oublié les divagations de Tardéric, qui avait abandonné son précédent groupe aux griffes d’un démon. Même si Yardan n’accordait que peu de crédit aux paroles de cet homme, prudence était de mise. Il renonça donc pour l’heure à appeler d’un cri sa manicle, car l’écho pouvait se révéler trompeur, les éboulements pouvaient se révéler meurtriers, et les monstres cachés pouvaient quant à eux simplement se révéler.

Une fois de plus, Yardan se plongea dans ses souvenirs. Comment avait-il réagit, la foi où ses pas l’avaient porté loin des murs du Commencement ? Quel avait été sa réponse, quand les maîtres les avaient enjoints à se débrouiller dans les rochers escarpés des falaises Nord de l’archipel ? Deux réponses s’imposèrent à l’esprit du moine. La première, était le son. Dans ce lieu vide de lumière, il se devait de maîtriser sa respiration, afin de capter au plus près les échos des voix de ses comparses. Et la seconde, était la trace. Dans ces lieux perdus sous la surface, il avait parcouru des chemins par tous oubliés, et son corps avait forcément laissé des marques dans les poussières séculaires du lieu.

Fort de ces souvenirs, Yardan observa du mieux qu’il pu le sol, tout en tendant l’oreille. Il s’en retournerait auprès de ses compagnons d’armes, quand bien même le Serpent lui-même se dresserait en face de lui. Oh oui, l’Epreuve du Jour était complexe, mais sa Volonté serait sans faille désormais. Puisse Draaz lui en être témoin, Yardan savait qu'il trouverait le chemin, car il devait en être ainsi.

[Iris]

Levko attendait en compagnie d'un tiefling brûlant de fièvre. Il délirait dans une langue aux sonorités effrayantes mettant l'homme des bois mal à l'aise. Un demi-démon (ou demi-diable, Levko n'était pas capable de discerner leurs bâtards)... il était né de l'accouplement contre nature d'une sorcière et d'un fiélon. Rien que cette pensée était répugnante ! ... ou bien une femme enceinte avait subi une exposition à des pouvoirs maléfiques... à peine moins gore !

...

Pendant ce temps Wulfstan qui suivait Croâc se rendait compte qu'il allait devoir s'enfoncer dans un marais suspect... et il ignorait combien de temps il faudrait encore marcher pour rejoindre Voukoll et Aleksandr.

Alors que le rôdeur nain hésitait quant à la marche à suivre et s'inquiétait du sort de Levko, il nota la disparition du corbac. Prêt de le maudire, il comprit que Voukoll et Aleksandr étaient en approche. Les deux étaient en bonne forme, mais le magicien n'avait plus de manteau.

Voukoll eut un signe de satisfaction : "Ah c'est bien tu es là ! ça nous a pris plus de temps que prévu mais ça s'est bien passé. Quelles sont les nouvelles pour vous ? "

Apparemment le sergent croyait que Wulfstan était parti seul car rôdeur et donc à l'aise pour couvrir rapidement de grandes distances.

[Iris]

Spoiler

Nouveau test de Sagesse (Survie : Orientation) : 2+d20(19) = 21 vs. une difficulté accrue surmontée

Yardan avait surmonté sa peur des profondeurs et était parvenu à se focaliser sur d'infimes traces pour revenir vers ses compagnons.

Ce faisant, il avait noté deux indices : d'autres traces de "quelque chose" qui avait rampé et un courant d'air qui indiquait peut-être une ouverture communiquant avec la surface ?

[Aeghiss]

"Ah c'est bien tu es là ! ça nous a pris plus de temps que prévu mais ça s'est bien passé. Quelles sont les nouvelles pour vous ? "

Après un bref instant de soulagement, mon expression s'assombrit à nouveau. J'allais devoir rendre des comptes au sergent, et quoique la faute ne m'en revint pas, notre expédition était néanmoins un échec et j'étais la seule personne présente sur laquelle sa hargne pourrait s'abattre.

"Mauvaises, j'en ai peur. J'ai pu suivre la piste des bandits sans trop de difficultés, mais à partir de là... Czepble a monté un plan foireux et je n'ai pas réussi à l'en dissuader. Ajoutons une bonne louche d'imprudence, une pincée d'incompétence, une poignée de maladresse... Non seulement nous n'avons pas pu capturer et interroger la sentinelle que j'avais repérée, mais elle a alerté d'autres brigands. Six, à cheval. On n'a pas pu éviter le combat. Honnêtement, c'est déjà bien qu'on s'en soit sortis. Levko et moi étions dans une position stratégique, et on a réussi à en mettre trois hors de combat et à leur faucher deux montures pour se barrer avant de tous finir à l'état de cadavres. J'ai pu mener les bandits sur une fausse piste pour que les autres s'en tirent.
Levko a pris quelques vilaines blessures, mais il s'en remettra. Ignir a morflé, il a de la fièvre et il délire. Levko s'occupe de lui comme il le peut. Quant à Czepble... Après avoir soigneusement fait tout foirer, cette ordure s'est barrée sans rien dire. Et à mon avis, il ne reviendra pas."

Je laissais échapper un soupir de frustration, puis repris avant que la colère du sergent n'explose inévitablement et ne m'empêche de finir.

"Quant à l'autre manicle, pas de nouvelles."

[Iris]

Voukoll avait presque paru de bonne humeur un moment, mais c'était du passé. Il émit un premier juron d'une rare grossièreté pour marquer sa surprise déplaisante, puis maudit Czepple avec un assortiment d'expressions imagées qui auraient pu évoquer des supplices infernaux. Pour finir :

"Pour les déserteurs c'est la mort. Si on choppe ce fumier, il le sentira passer."

"Wulfstan, tu deviens chef de manicle."

Il fut décidé d'aller au campement de Levko et Ignir pour faire le point. Voukoll ne croyait pas à une défection de l'autre manicle, mais c'étaient des bleus et ils pouvaient avoir fait des conneries plus grosses qu'eux.

Examinant Ignir, Voukoll commenta : "L'a pas l'air bien. Il risque de nous claquer entre les doigts." et il soupira. Il n'était pas soigneur. "La vieille pourrait peut-être le remettre sur patte... mais si c'est pas le cas, tu peux être sûr qu'elle jouera avec le cadavre. Un bâtard de démon, ça ressemble fichtrement à des saloperies de composantes de sort. L'autre solution c'est de le ramener au Fort, mais c'est plus loin et si ça se trouve, il crèvera en route. On peut aussi le poser chez des fermiers du coin, ce sera plus chaud qu'ici, mais c'est à peu près tout ce qu'il y gagnerait."

[Aeghiss]

"L'a pas l'air bien. Il risque de nous claquer entre les doigts." et il soupira. Il n'était pas soigneur. "La vieille pourrait peut-être le remettre sur patte... mais si c'est pas le cas, tu peux être sûr qu'elle jouera avec le cadavre. Un bâtard de démon, ça ressemble fichtrement à des saloperies de composantes de sort. L'autre solution c'est de le ramener au Fort, mais c'est plus loin et si ça se trouve, il crèvera en route. On peut aussi le poser chez des fermiers du coin, ce sera plus chaud qu'ici, mais c'est à peu près tout ce qu'il y gagnerait."

"La vieille ?... Si vous voulez que je vous donne mon avis sur le choix le plus judicieux à faire, il va falloir m'en dire un peu plus, sergent."

Je fis une pause, soupirai.

"Enfin bon... Je pense pas qu'il soit capable de tenir le coup jusqu'au fort. Je suppose que "la vieille" est la meilleure option, si j'ai bien compris de quel genre de vieille il s'agit. La meilleure... Ou au moins la moins pire, hé."

[Iris]

Voukoll émit un demi-sourire sarcastique avec un regard en direction d'Aleksandr :

" Je pense que notre taré d'arcaniste vous fera un portrait épatant de cette satanée virago."

" Je vais aller au carrefour et voir si les autres donnent signe de vie. Aleksandr, tu vas amener les autres chez Nashmeska, vous s'rez en sécurité et les blessés auront une chance de se remettre sur pied. Vous êtes deux valides, vous pourrez porter Ignir sur une civière."

Croâc émit une sorte de rire... peut-être à l'idée d'imaginer son maître porter un lourde charge dans le marais ? Ou bien sur le fait de retrouver la "cour" de la dame des marais ?

[Etmer_Fachronies]

Un nouveau coude de roche, encore. Au cours des derniers temps qui venaient de s’écouler, c’était là chose habituelle. Yardan ignorait depuis combien de temps exactement il rampait, seul, perdu dans les sombres galeries de l’Inframonde. Ici, le cours du temps ne correspondait en rien à celui perçu sous le ciel de l’extérieur. Ici, point de soleil ne donnait d’indication sur sa position, nul oiseau ne chantait à l’orée du jour levé. Ici, seul le néant lourd et froid d’un gouffre sans fond sonnait, sans fin, dans le silence des ténèbres.

Pourtant, cette fois, quelque chose semblait changer. Fort de sa foi dans la Réussite de l’Epreuve, le moine s’était acharné à repérer sans relâche les rares traces de son précédent passage. Une emprunte dans un sable plus meuble, des lichens écrasé, une trace de main sur une paroi sèche, il avait recherché sans faillir le moindre indice qui pouvait l’aider dans sa progression à retrouver son chemin perdu. Et cette fois, oui, il semblait que sa Volonté avait été récompensée : il reconnaissait définitivement cette paroi.

Un frisson de soulagement dénoua la tension latente qui crispait ses épaules. Il avait eu beau s’exhorter à se dépasser, sa raison et son contrôle de soi avaient été mis à rude épreuve par ce périple solitaire dans le Monde Souterrain. Ses pensées s’axèrent un instant vers l’Epreuve, et il se senti grandi. De par sa persévérance, il avait déjoué le plan du Serpent, et su triompher de la première étape du Chemin du Jour. Pourtant, Yardan restait circonspect. La « chose » dont il avait perçu les traces au fur et à mesure de sa progression n’était pas menace à prendre à la légère. Il accéléra donc le pas.

Quelques boyaux plus tard, Yardan finit par entendre des échos familiers. Puis bientôt, des lueurs qui n’étaient pas celles de sa maigre flamme virent tapisser plus loin les parois de leurs reflets pâles. L’adepte du Souffle sourit. Il venait de retrouver sa manicle.

Un peu plus loin en effet, les deux sœurs Jasna et Ludmilla attendaient au côté de Terdéric, le seul homme du groupe à choisir de plein gré l’esclavage. Une tension marquée, quasi palpable, émanait des trois réunis. Ils semblaient à l’affût, tentant fébrilement de percer les ombres. A n’en point douter, ils guettaient le retour de Yardan… ou, plus certainement, il veillaient l’arrivée d’une nouvelle menace.

Le moine les rejoignit donc sans tarder, faisant un geste du bras bien visible devant sa flammèche.

- Me revoici, annonça-t-il simplement en arrivant dans leur cercle.

L’adepte du Souffle se passa une main sur la figure, pour chasser les plus grosses marques de crasse qui maculaient sa figure.

- C’est avec un plaisir immense que mes pas reviennent s’enchâsser dans les vôtres, car sachez que mon chemin s’était noyé dans les Ombres. Mais ma foi en Draaz m’a montré la Voie, et je suis de nouveau à vos côtés.

Yardan parla alors plus doucement, penchant la tête de façon à ce que ses mots restent dans leur cercle.

- Sachez que l’heure est sombre, mais toutefois, l’Espoir demeure. Alors que j’errais perdu dans les méandres du Monde Souterrain, j’ai découvert deux choses d’importance. La première, la plus terrible, réside dans la confirmation des dires de Terdéric. J’ai trouvé traces du monstre démon qu’il a fui tantôt, mais je ne saurais en dire plus quant à sa nature. Une chose est cependant sûre, il est proche.

Yardan leur laissa le temps de prendre la mesure de ses dires, puis enchaîna.

- La seconde, en revanche, est bien plus optimiste. J’ai perçu un souffle d’air et une lueur dans les ombres, qui semble à même d’appartenir au monde extérieur. J’ignore si le conduit est praticable, mais il pourrait s’agir là d’une issue, une route peut-être à même de nous mener au dehors. Le monstre pourrait se dresser sur le seuil, mais c’est là risque à envisager pour pareille récompense.

L’adepte regarda alors successivement les deux sœurs, mandant ostensiblement leur avis. Il surveilla également Terdéric du coin de l’œil, au cas où celui-ci réagirait de façon fâcheuse.

- Que vous évoquent ces deux faits, les questionna-t-il ? Sachez, au vu des faits et en dépit des risques, que je suis partisan de pousser plus avant les recherches.

[Atorgael]

Levko avait vu revenir Wulfstan au campement avec un soulagement non dissimulé. Voir que le sergent et qu'Aleks l'accompagnait n'était qu'un plus fort bienvenu.

Il suivit le groupe du mieux qu'il put. Il aurait bien aidé à porter la civière pour aider Aleks qui peinait visiblement sous le poids du Tiefflin, mais il aurait dû être porté à son tour s'il s'essayait à trop d'effort. Il se contenta d'être vigilant et attentif aux alentours.