Studio Agate

Je fis un geste à Levko pour lui intimer le silence. Alors qu'on s'approchait, je lui désignait la femme qui ne semblait pas faire attention à eux.

"Reste caché. Je vais essayer de lui parler. Tiens toi prêt à réagir si je suis en difficulté."

Laissant le temps à Levko de se dissimuler, je m'approchai alors de la carriole, méfiant et prudent. Elle ne ressemblait pas à une esclavagiste. Encore moins à un garde en patrouille. Quelques secondes de plus et elle m’apercevrait de toute manière :

"Eh, du chariot. Je peux vous aider ?"

Les réflexes de roublard prirent le dessus et Levko se coula dans son environnement pour ne pas signaler sa présence en espérant que Celeb allait suivre le magicien plutôt que de rester à côté de lui.

Il attendit la suite des évènements qu'Aleks venait de déclencher, attentif aux alentours et à l'inconnue.

À l'avant-garde du petit groupe d'intrépides, ou d'inconscients selon le point de vue, qui défiaient l'emprise du Chancre sur le vénérable temple bâti par les Nains, Gaspardin se concentra sur ce qui se trouvait face à lui et suivait les instructions de Jasna quant au chemin à suivre.

Résolu à éviter une embuscade ou une mauvaise surprise, le paladin de poche était bien décidé à recourir à son pouvoir de perception divine dès qu'un passage pouvait cacher des assaillants.

Il pensait notamment au moment d'emprunter le couloir que la Prêtresse désignait comme se trouvant à droite dans la salle vers laquelle ils se dirigeaient maintenant en traversant la porte de gauche et en s'éloignant des bruits insidieux et lancinants...

"Eh, du chariot. Je peux vous aider ?"

Elle sursauta doublement. D'abord lorsque retentit le son d'une voix alors qu'elle n'avait aucune conscience de la moindre présence aux environs et ensuite en dardant son regard vif sur le petit homme infâme et difforme qui avait surgi d'entre les hautes herbes.

La situation était des plus grotesques. Les mots anodins et presque amicaux prononcés par le monstre n'éteignirent pas le moins du monde la méfiance qu'elle ressentait à son égard, mais tout ceci était d'un tel ridicule, peut-être finirait-elle esclave dans une mine perdue entre l'Arolavie et la Lothrienne.

La jeune femme partit d'un grand éclat de rire qui dura quelques instants, suffisamment pour laisser s'instaurer un certain malaise. Ce n'est qu'entre deux hoquets et en reprenant difficilement sa respiration qu'elle répondit à la question (en Arolave a priori) :

"M'ai... ouh ouh ouh, m'aider ? Plus on est de... ahah, de fous, plus on rit, non ? Aaaaaah, enfin... Vous travaillez pour la mine ? Enfin s'il y a bien une mine dans le coin... Oh, veuillez pardonner mon impolitesse, je me nomme Caliobé et... vous ?"

Je restai de marbre, devant cette femme au rire exacerbant, n'esquissant pas un sourire et ne laissant qu'un sourcil se lever doucement. J'attendis. J'attendis dans une gêne grandissante, qu'elle finisse. Que son rire s'arrête, et que ses propos deviennent cohérents. Je ressentais qu'elle était... touchée. Serrant les dents, je hochai doucement la tête. Elle avait beau être superbement belle, elle était étrangement... dérangeante à regarder.

"Ah. Ouais. Ca va encore être intéressant ça... Il n'y a que vous qui riez, là, ma Dame. Dois-je en déduire que..." Ne terminant pas cette phrase, Aleksandr se reprit, répondant finalement : "Aleksandr. Une mine ? Non, je ne travaille pas à la mine. Que faites-vous dans les parages ?"

Évitant d'avancer, je restai à hauteur de Levko, là où le voleur pourrait me venir en aide en cas de problème. Croac, lui, volait au dessus de nous, en cercles, observant les alentours au cas où quelqu'un d'autre accompagne l'étrange femme.

"Ah. Ouais. Ca va encore être intéressant ça... Il n'y a que vous qui riez, là, ma Dame. Dois-je en déduire que..." Ne terminant pas cette phrase, Aleksandr se reprit, répondant finalement : "Aleksandr. Une mine ? Non, je ne travaille pas à la mine. Que faites-vous dans les parages ?"

Caliobé observa un peu plus attentivement l'homme contrefait. Il semblait sur ses gardes, mais pas effrayé. Bien. Peut-être quelqu'un de compétent. Forcément même, s'il ne l'était pas, avec une tête pareille il n'aurait pas survécu jusque là, sauf dans la mendicité la plus infâme... à moins d'être de noble naissance, mais cela semblait peu probable, surtout pour le retrouver ici.

"Passons sur votre ton et vos manières, je ne suis pas là pour refaire une éducation et il y a effectivement des sujets plus pressants. Votre soudaine irruption m'a fait rire, que voulez-vous ! Ce que je fais, et bien, je cherche un passage vers une sorte de ville souterraine, mes informations sont incomplètes."

Son nez se retroussa presque imperceptiblement, comme si elle humait une odeur dans l'air.

"Je suis convaincue qu'il doit y avoir un passage par ici, j'ai comme une intuition. Si vous ne travaillez pas pour la mine, que faites-vous ici ? Comme vous le devinez, cette pittoresque petite carriole n'est pas à moi, ni cette mule. Une personne de petite taille a disparu dans le coin et a peut-être fait une mauvaise rencontre. Enfin ceci dit, je m'en contrefiche.

Par contre, vous m'aideriez à fouiller puisque vous ne semblez pas venu ici pour me mettre au fer ou autre digression inconvenante ?
Autant vous rendre utile."

N'attendant pas la réponse, Caliobé se remit à fureter entre les herbes et les caillasses.

Je la regardai faire, ne m'imaginant pas une seconde me baisser pour lui donner un coup de main dans sa recherche de... de quoi, exactement ? Cette jeune femme était complètement erratique. Je regardai la carriole, m'approchant pour jeter un oeil à l'intérieur.

"Un passage vers une ville, hein ? Naine ? Qu'est-ce qui amène une personne telle que vous à la recherche d'une ville souterraine ? Seule ?"

Levko se retint de rire. Le mage ne s'était sûrement pas attendu à pareille repartie. Autant pour son noble orgueil!
Levko préféra rester cacher histoire de voir la suite sans prendre de risque. Si Aleks estimait qu'il n'y avait plus besoin d'un soutien caché, il devoilerait sa présence. Du moins si l'inconnue ne le détectait pas avant.

"Un passage vers une ville, hein ? Naine ? Qu'est-ce qui amène une personne telle que vous à la recherche d'une ville souterraine ? Seule ?"

Caliobé nota intérieurement que l'homme mettait un point d'honneur à ne pas répondre immédiatement à ses directives. Plutôt encourageant pour la suite. Souvent, ceux qui commençaient comme ça se révélaient les plus prompts à faire ses quatre volontés une fois amadoués. Quoi qu'il en soit, elle n'avais pas besoin de lui. Enfin... quoique...

Le voyant farfouiller dans la petite carriole, elle remarqua :

"Une couvertures, quelques marmites, ustensiles et condiments. Vous n'y trouverez rien de plus. C'est bien d'avoir la tête dure, on ne sait jamais ce qui peut nous tomber dessus, mais faites un petit effort, répondez à ma question quant à votre présence ici et je vous parlerai peut-être de mes passions secrètes."

Tiens, ne venait-elle pas de sentir comme un très léger courant d'air, d'une température différente de la légère brise qui caressait l'endroit par intermittence ? Elle reprit sa recherche, méticuleuse, en s'appuyant sur cette impression.

Les aventuriers entraient dans la salle à leur gauche. Il y avait là un grand cadre rectangulaire, tout en métal, à la verticale, sur une estrade, un peu comme une fenêtre ou une porte, mesurant plusieurs mètres de haut. Des inscriptions runiques couraient tout autour, mais elles étaient à peine discernables : on ne les devinait que lorsque la lumière était rasante ou en passant la main dessus, au travers des légers reliefs.

Dans un coin, tout au fond, presque dans l'ombre, le sol et les murs étaient couverts d'une muqueuse plus dense qu'ailleurs, boursoufflée par endroit, un peu comme si un gros tas de quelque chose était enveloppé de cette peau rosée aux reflets maladifs.

Presque à l'opposé se trouvait la porte visée par Jasna. Elle était ouverte et donnait tout simplement sur le couloir par lequel ils étaient arrivés. Sur la droite, au loin, on devinait l'une des portes fermées plus tôt par Ludmilla et Terdéric.

Sur la gauche, le bout du couloir était occupé par une machinerie métallique permettant sans doute de transporter le charbon depuis la crypte jusqu'ici. Il y avait des manivelles pour l'actionner. Les aventuriers avaient de la chance : un chariot était justement là, derrière une petite porte ornementale, plein du minerais à brûler.

Quand on tendait l'oreille, il y avait du bruit : derrière les portes fermées par Terdéric et Ludmilla d'une part, et sous le chariot, sous la trappe qu'il bloquait de son poids pour le moment.


Spoiler